Ahogy egyre hűvösebb lesz, és a nappali órák száma is csökken, a királylepkék (monarch butterfly, latinul Danaus plexippus) szépen megérkeznek a kaliforniai partokra. A lepkék összhangban rebegtetik narancssárga és fekete szárnyaikat, miközben igyekeznek minél megfelelőbb búvóhelyet találni a téli hónapokra. Ez az időszak a legalkalmasabb arra, hogy megcsodáljuk a lepkéket, már ami maradt belőlük. Az elmúlt 20 évben vészesen kevés egyedet jegyzett fel az Egyesült Államok Hal- és Vadvédelmi Szervezete (United States Fish and Wildlife Service), amely arra utal, hogy ez a szárnyas szépség bizony a kihalás szélén áll.
1600 kilométeres út
A pompás királylepkék két különálló populációja él az Egyesült Államokban: a Sziklás-hegységtől keletre, illetve nyugatra. Míg a keleten élők jellemzően Mexikóba vándorolnak a téli hónapokra, addig a nyugaton élők Közép- és Dél-Kalifornia partjain húzzák meg magukat. Ahogy októberben elkezd lehűlni az idő, a királylepkék ösztönösen megérzik, hogy délebbre kell repülniük. Vannak egyedek, amelyek több mint 1000 mérföldet, azaz 1600 kilométert tesznek meg, ám az utazás kimondottan veszélyes, így sokan meg sem érkeznek a célállomásig.
A híres lepkés strand
A kihalófélben lévő lepkékért dolgozó szakemberek elárulták, hogy a szárnyas szépségek sokfelé telelnek, de különösen kedvelik a Pismo State Beach területét, ahol hat-nyolc hónapot töltenek, majd február környékén újra útra kelnek észak felé. Miért pont Pismo? A válasz egyszerű: számos eukaliptusz található ezen a részen, ami tökéletes otthon nyújt nekik.
Fotó: Shutterstock
Pár ezer darab maradt
Bár régebben milliónyi királylepke járta be a környéket, most örülhetnek a helyiek, ha egy maroknyi lepkét észlelnek. „Annak idején több millió állat telelt át a Csendes-óceán partján, Kalifornián át Mexikóig – a becslések szerint 4,5 millió az 1980-as években, míg a 2010-es évek közepére a populáció körülbelül 97%-kal csökkent – magyarázza a Xerces Society munkatársa. – 2018-tól kezdődően egyre kevesebb lepke érkezett meg a téli szállásra." A Xerces Western Monarch Thanksgiving Count jelentése szerint a következő két télen (2019-2020) a populáció újabb mélyponthoz érkezett, hiszen összesen 30 000 királylepkét számoltak, majd 2021-ben mindössze 2000 darab maradt.
„Valaha annyi királylepke élt, hogy szárnycsapásainak összhangját csobogó patakhoz vagy nyári záporhoz hasonlították" – árulta el a Center for Biological Diversity munkatársa.
A tudósok aggodalmukat fejezték ki a The Guardiannek, miszerint attól félnek, hogy rövid időn belül elérkezik a teljes faj kihalása, amit a szárazföldi élőhelyek csökkenésének, a globális felmelegedésnek, az egyre növekvő gyomirtó- és rovarölő szerek használatának tudnak be, amelyek pusztító hatással vannak a királylepke hernyóinak egyetlen táplálékforrására, a selyemkóróra.
Tavaly a Xerces Society 19 különböző kaliforniai területről begyűjtött, pontosan 227 selyemkóró levelet vetett vizsgálat alá, az eredmény pedig igen elkeserítő lett. 25 fajta rovarirtószert, 27 gombaölőt, 11 gyomirtót, valamint 1 adjuváns (gyógyszerek és védőoltások egyik adalékanyaga) mutattak ki. A tanulmány szerint ezeket a szereket minden egyes mintában megtalálták, még azokban a levelekben is, ahol a földtulajdonos elmondása szerint nem, vagy csak alig használnak ilyen szereket.
„Nagyon nehéz pontosan meghatározni, hogy melyik tényező árt a legjobban a királylepkéknek" – mondta Claire Pavelka, a River Partners szervezet biológusa a The Guardiannek. „Az, hogy ilyen rohamtempóban pusztulnak, valószínűleg azt jelzi, hogy sok más beporzók, méhek és más lepkék egyedszáma is csökken."
A lakosság segítségét kérik
Bár a helyzet kilátástalannak tűnik, a tudósok szerint van esély megmenteni ezeket a gyönyörű teremtményeket, és ebben a civil lakosság is kiveheti a részét. Például úgy, hogy selyemkórót vagy bármilyen más nektárnövényt ültet a saját kertjében, éa lepkeészleléskor értesíti a tudományos szervezeteket, illetve adományokkal és önkéntes munkával támogatja azok működését, hogy a következő generáció is gyönyörködhessen ezekben a csodaszép állatokban.